Il Polo Nord non è sempre stato un deserto bianco, una terra di ghiacci fredda e inospitale. Anzi, fino alla metà dell´Ottocento si è creduto che fosse la porta di accesso a un mare aperto e temperato, oppure a un vero e proprio giardino dell´Eden riscaldato da vulcani e abitato da personaggi fantastici o, ancora, al sentiero che conduceva al centro della Terra. Questo paesaggio immaginario così affascinante e incerto venne violato dalle prime spedizioni che rivelarono una realtà ben diversa ma non meno avvincente: uno spazio selvaggio ed estremo che poneva l´uomo a confronto con i suoi limiti ultimi e lo costringeva a dar fondo alle sue risorse più nascoste. La storia dell´esplorazione del grande Nord è la storia di una competizione di individui - sciatori norvegesi, aristocratici italiani, gentlemen britannici in tweed e svedesi alla guida di palloni aerostatici - che si diressero a nord per raggiungere, senza successo, l´ultima meta. È la storia di una sfida tra paesi per la conquista della supremazia tecnica all´alba della rivoluzione industriale. È la storia del mito e del fascino dell´inaccessibilità violati per la prima volta soltanto nel 1926 da una spedizione italo-norvegese guidata da Umberto Nobile e da Roald Amundsen. Una storia lunga quasi un secolo che Fergus Fleming racconta con grande forza narrativa e ironia, utilizzando magistralmente informazioni ricavate da carte e archivi mai consultati prima.

Prefazione e ringraziamenti/ Cronologia delle principali spedizioni/ Mappe/ 1.L'accesso/ 2.Il viaggio in nave/ 3.Il luogo dei venti/ 4.«Gli americani ce la possono fare»/ 5.Il Mare Polare Aperto/ 6.Il crociato del Polo/ 7.Il saggio di Gotha/ 8.Una terra finora ignota/ 9.Il viaggio della Polaris/ 10.L'eredità di Osborn/ 11.La sua parola è legge/ 12.Nel delta della Lena/ 13.Fram/ 14.Miracolo a capo Flora/ 15.Il volo della Eagle/ 16.«Devo conquistare la fama»/ 17.«Qualche dito non è troppo» / 18.Il duca del Polo/ 19.Record a Nord/ 20.Il 1909/ 21.Il principe degli impostori/ 22.Gli ultimi eroi/ Epilogo/ Appendice/ Note/ Bibliografia/ Indice dei nomi