L'attenzione di Togliatti alla "quistione" degli intellettuali nell'Italia del dopoguerra, la sua lezione sul legame fra politica e storia ispirarono l'attività dell'Istituto Gramsci e si sono tradotte in imprese che costituiscono oggi un patrimonio del nostro paese: basti pensare all'archivio del pci - il solo archivio di un partito politico italiano interamente a disposizione degli studiosi -, alla ricca biblioteca, all'edizione critica dei Quaderni del carcere di Gramsci, alla pubblicazione della storia del Partito comunista italiano e ai numerosi convegni che hanno affrontato le tematiche più significative del mondo contemporaneo. Nel volume, attraverso ricerche originali e testimonianze, si ripercorrono le tappe di questa storia e dell'attività degli intellettuali che ne furono protagonisti seguendo le iniziative di organizzatore di cultura e la vita di Franco Ferri, allievo della Scuola Normale Superiore di Pisa, partigiano, studioso dell'Italia contemporanea, che dell'Istituto Gramsci fu direttore per vent'anni, dopo aver diretto - dal '53 al '56 - un'altra importante istituzione culturale del paese, la Biblioteca Feltrinelli.

Presentazione, di R. Zangheri/ Che cos'è la politica culturale: Togliatti e la «quistione» degli intellettuali, di G. Vacca/ Parte prima. Contributi/ Come da una spavalda adolescenza può nascere «un vero rivoluzionario». Profilo di Franco Ferri, di F. Lussana/ Franco Ferri alla direzione della Biblioteca Feltrinelli (1953-1956), di G. Petrillo/ L'attività dell'Istituto Gramsci (1957-1979), di A. Vittoria/ Franco Ferri archivista, di L. Giuva/ I tre convegni gramsciani, di F. Izzo/ Le edizioni, le traduzioni e l'impegno per la diffusione di Gramsci, di F. Lussana/ Marxismo e filosofia negli anni Sessanta. L'attività della sezione filosofica dell'Istituto Gramsci, di M. Montanari/ Parte seconda. Testimonianze e ricordi/ Alessandro Natta/Giuseppe Garritano/Mario Alighiero Manacorda/Giovanni Berlinguer/Luciano Barca/Vincenzo Vitello/Adriano Guerra.