Negli ultimi decenni, i beni culturali hanno acquisito sempre maggior importanza giuridica, economica e politica su scala mondiale. Essi rappresentano, del resto, testimonianze (materiali) di cultura e civiltà che superano i confini di una specifica identità nazionale.Questo contributo illustra  alcuni dei numerosi risvolti giuridici prodotti dalla globalizzazione nel settore dei beni culturali: la creazione di un sistema di protezione mondiale, con regole e procedure stabilite da un’organizzazione internazionale e adottate dalle amministrazioni nazionali; l’intensificarsi del commercio e del traffico illecito, l’aumento delle richieste di restituzione di beni culturali e la inadeguatezza della relativa disciplina internazionale; la globalizzazione e la de-localizzazione dei musei e la crescita della domanda di cultura, che porta in primo piano la necessità di individuare standard minimi per istituzioni e mostre internazionali.

il saggio offre spunti di riflessione di grande ricchezza, affrontando un discorso sulla diversa concezione della “perennità” nella cultura orientale rispetto a quella occidentale (e per noi tradizionale) ma anche sulla inevitabile logica di conservazione materiale che investe anche la valorizzazione delle arti di per­formance (video, registrazioni). Sullo sfondo di una diversificata e plurimillenaria concezione della volontà di durare da parte delle culture di cui il mondo conserva le vestigia, la rivoluzione francese appare periodizzante in quanto sancisce il momento del costituirsi in nazione della comunità dei cittadini, che a quel punto si riconoscono come “proprietari” di un patrimonio culturale che diviene il fulcro dell’identità nazionale e della memoria storica. Pur nelle diversità, e conflittualità, dei percorsi nazionali, il nesso tra i beni artistici e identità storica per tutto l’Ottocento e la prima metà del Novecento rimane un paradigma comune nella cultura europea e occidentale.

L'autore ricostruisce nel suo saggio la patrimo­nializzazione della Route de l’esclave nel Benin meridionale evidenziando il carattere conflittuale del ricordo, tra richiesta di riconoscimento della vittima e desiderio di non essere più considerata tale. 

Sempre a testimonianza della difficoltà a leggere in maniera lineare i percorsi di civiltà,in queste pagine emerge la ricchezza di significati (simbolici e imprevisti) delle risposte opposte dalle popolazioni già colonizzate alla proclamazione del diritto di ritorno degli oggetti requisiti dai colonizzatori: condivisione, scambi, nuove valorizzazioni.

Il contributo prende di petto la questione della categoria di patrimonio immateriale o intangibile, l'autore avanza dei dub­bi circa la declinazione offerta dall’unesco, negli anni Ottanta e Novanta, dell’intangible heritage, a suo avviso basata su un culturalismo “ingenuo” e essenzialista, se confrontato con la riflessione in corso sul termine cultura a livello internazionale e anche italiano. Polemizzando con l’attuale antropo­logia del patrimonio, l'autore ricorda i proto-paradigmi della tradizione folklori­ca italiana: da Loria e i folkloristi di fine Ottocento a Gramsci, De Martino, Bosio, fino a Cirese, Pasolini e all’affermarsi della demologia Fino agli anni Ottanta, osserva, in Italia prevaleva l’interesse per il popolare, ma non vi era  alcun cenno a “patrimonio”, “beni” o concetti analoghi. Eppure, solo pochi anni dopo il panorama cambia. Le ragioni di questo mutamento sono varie e complesse. L’accentuata sensibilità patrimoniale è probabilmente da ricon­durre a una svolta nelle politiche della memoria culturale che caratterizzano sia l’Occidente che il mondo post coloniale nella seconda metà del Novecen­to, con il superamento delle forme classiche dell’immaginazione comunitaria nazionalista”.